“万岁”是一个大家比较熟悉的词语，影视中常听到，书籍中常看到。“万岁”一词是人人皆知，家喻户晓。但“万岁”一词开始时和现在并不是一个意思，它有一个漫长的演变过程。
最早“万岁”一词是欢呼、祝愿的意思。《事物纪原》中有这样的记载：“战国时，秦王见蔺相如奉璧，田单伪约降燕，冯谖焚孟尝君债券，左右及民皆呼万岁。盖七国时，众所喜庆于君者，皆呼万岁。秦汉以来，臣下对见于君，拜恩庆贺，率以为常。”另据《汉书·武帝纪》记载，元封元年春，武帝登嵩山时，随从的臣僚们隐隐约约听到三声高呼万岁的声音，武帝认为这是祥瑞之兆，遂把它写进诏书里。从这里我们不难看出，“万岁”只是一种祝颂辞、祝福语。它与《诗经》里的“寿考万年”、“君子万年”、“天子万年”、“万寿无疆”是一样的意思。
刘邦定都关中后，曾说过“吾虽都关中，万岁后，吾魂魄犹乐思沛”之语。这里的“万岁后”，即是“万岁以后”之意，就是“活到死后”的意思，与现在我们说的“百年之后”的意思是一样的。
不管怎么说，这个时候的“万岁”，还不是皇帝的专用词，普通老百姓都可以用，就连人名也可以叫“万岁”。有据可查的人名有：东汉章帝之子刘万岁，北齐后主时的韩万岁，西晋文帝时的大将军李万岁，唐高祖时刘武周部将张万岁，还有唐高宗时梓州都督谢万岁，安史之乱时颜真卿的部将刁万岁……凡此种种，不胜枚举。但从唐玄宗以后，再也查不到以“万岁”为名者了。
有人说，是武则天强化了“万岁”的帝王色彩，让“万岁”一词成了皇家的专用词。虽然这些无据可考，但有一点可以肯定，北宋以后，再与“万岁”沾上边，就是杀头之罪。《曹利用传》中说，北宋大将曹利用的从子因酒醉让人呼万岁，皇帝命人将他活活打死。《寇准传》中也记载，寇准外出被人呼万岁，被免去同知枢密院事一职，贬到青州府任职。
可见到北宋以后，“万岁”就成了皇帝的化身，成了皇帝神圣不可侵犯的专用词。
