东汉末年的三股势力分成两个阶段。
第一阶段是汉灵帝时期：
当时的社会是三股势力，最强大的势力是和皇帝关系亲密的宦官；第二强的势力是外戚，皇后哥哥何进大将军为代表；第三强的势力是官僚集团，官僚们其实是希望宦官死，同时也希望外戚死。如果宦官和外戚都覆灭了，最弱势的官僚集团就可以当政了。
刘宏执政期间，皇权有所削弱。刘宏在位二十年，是宦官在汉朝历史上最长的统治时期。宦官的编制名目繁多，令人眼花缭乱，而且它们在刘宏在位时更是有增无已，刘宏更是突破常制一次便册封了十二位中常侍，史称“十常侍”。刘宏执政早期，中常侍王甫、曹节深受他信任，他们死后张让与赵忠便成了刘宏宠信的宦官，刘宏甚至将二人比作自己的父母，可见对宦官的依赖。
光和三年（180年），刘宏力排众议，立何氏为皇后。何皇后母亲被接入宫中居住，封为舞阳君；她的大哥何进和二哥何苗也被招入朝廷担任要职，何氏家门荣极一时。何进本是杀猪出身，但是因为外戚身份，最后竟成了大将军，掌握了最高军权。
汉灵帝快死的时候，想立自己喜欢的王美人生的小儿子做皇帝，因为小儿子刘协更聪明。但是按嫡长子继承制的原则，他应该立皇后生的大儿子刘辩。皇后和他哥哥大将军何进当然希望立刘辩为帝，肯定会反对立刘协。所以汉灵帝就琢磨着跟自己亲近的宦官商量，怎样骗何进入宫把他给杀了。结果在袁绍的鼓捣下，就发生了何进杀宦官，宦官再杀何进，袁绍再杀光所有宦官的局面，导致宦官势力和外戚势力全部被消灭掉。
由此进入第二阶段即汉献帝时期，这时社会上形成了新的三股势力：一股是董卓、黄巾军等土匪派，没文化不成气候。一股是曹操、刘备、孙权这样的寒族
（寒族是相对于士族门阀来说的，不是指穷地主。士族门阀的标志是家族要有儒家大学问代代相传，要连续几代做过太守以上的副省级以上干部最好是三公，要有大庄园。曹操这样的宦官之后爹虽是太尉第一条仍不符合，仍被士族门阀瞧不起）。而最重要力量最大的一股势力则是士族。东汉时儒家势力已经非常大，有些读书门户学问很大又历代做大官导致门生故吏遍天下成为了大士族门阀，历史趋势已经是可以让他们获得天下政权了。而四世三公的代表袁绍学阀变军阀后，如果经营得当是可以成为天下之主的，可惜袁绍先是把董卓引狼入室，被董卓霸了政权，后又与袁术兄弟相残，最后竟败于发小曹操，最终导致士族集团晚了50年才夺得天下。但是大势在门阀士族这边，曹操、曹丕再努力也无法扭转大趋势。曹操始终不肯与门阀士族妥协，但是曹丕上台后做了妥协，搞了个九品正中制，把选官任官的权力给了门阀士族，取得了士族门阀们的有限支持。但是也把自己的家底掏空了。以后朝廷的官门阀士族越来越多了，那曹家更加没有立足之地了，所以最终士族门阀的代表司马懿得了天下。
