战国时期，铁制农具和牛耕在农业生产上广泛应用，封建经济有很大的发展，新兴地主阶级壮大，要求取代旧贵族掌握国家政权，发展经济。另一方面，各诸侯国不再打着“尊王攘夷”的旗号，谋当一方霸主，而力图在各国中胜出，以统一天下，因而开展残酷的兼并战争。战国”一词在当时就已被使用，如《战国策·燕策一》中载苏代言：“凡天下之战国七，而燕处弱焉。”这里的“战国”指的是连年征战的齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七大强国。至西汉初年，“战国”这个名称的含义仍没有变化。到西汉末年刘向编辑《战国策》一书时，才开始把“战国”作为一个特定时代的名称。战国时期开始于公元前475年（周元王元年），即《史记·六国年表》开始的一年；止于公元前221年（秦王政二十二年），即秦灭齐统一六国的一年，共255年。
春秋晚期，各诸侯国内部出现“公室”与“私家”的争斗。“公室”指诸侯国国君，代表旧贵族势力；“私家”指诸侯国内卿大夫，代表新兴势力。春秋末年，晋国新旧势力斗争激烈。赵氏、魏氏、韩氏、知氏、范氏、中行氏六卿，成为新兴阶级的代表，严重威胁着以国君为首的旧贵族。公元前550年，新兴势力联合打垮旧贵族栾氏，控制了晋国政权。
在新旧势力斗争的同时，晋国新兴势力内部也进行着激烈的斗争。公元前493年，赵、韩、魏同范氏、中行氏交战胜利后，赵、韩、魏、知四家尽分其地。公元前453年，韩、赵、魏三家又联合灭掉知氏，三分其地。几年后，三家又把晋君所剩不多的土地分去大半，晋君反而要去朝见三家。公元前403年，周天子正式册命韩、赵、魏三家为诸侯，这就是历史上著名的“三家分晋”事件。
古代“陈”“田”同音通用，陈氏即田氏。春秋初年，陈国发生内乱，公子完逃往齐国，齐桓公任命他为工正（官名，掌管百工和官营手工业），这是田氏在齐国立足的开始。
在之后的很长一段时间内，田氏得到齐国国君的宠信，与公室关系非常密切。春秋中叶以后，齐国国内新旧两股势力矛盾开始激化。田氏顺应历史的发展，走向背离公室的道路，在齐国形成了以田氏为首的新兴地主集团和以国君为首的奴隶主贵族集团展开斗争。为争取民众支持，收揽人心，壮大自己的力量，田氏采取减轻剥削的办法，如把粮食借给民众，用大斗借出，小斗收进。经过三次大规模的武装斗争，齐国10余家大贵族——国氏、高氏、奕氏、鲍氏、弦氏、晏氏等，陆续被田氏并灭。到公元前476年，“齐国之政皆归田常”，田氏完全控制了齐国的政权。公元前391年，田和把齐国最后一个国君迁到海上，自己完全占有齐国。
公元前387年，田和向魏侯及楚、卫使者“求为诸侯”，魏武侯代他向周安王和诸侯提出这一要求，周安王答应了。公元前386年，周安王正式承认田氏为齐侯，沿用齐国号，变姜氏的齐国为田氏的齐国。这就是所谓“田氏代齐”。
著名的兼并战争有：马陵之战、桂陵之战和长平之战（最为著名）
兼并战争的特点：规模大，参战兵力多，交战区域广，持续时间长，伤亡大。
