魏孝文帝拓跋宏是北魏献文帝拓跋弘的长子，天安二年 (467) 八月生于平城 (今山西大同)，皇兴二年 (469) 六月，被立为皇太子。拓跋宏的母亲李夫人在他被立为太子时被赐死。拓跋宏由祖母冯太后抚养。
皇兴五年 (471) 八月，拓跋宏刚长到5岁，父亲献文帝拓跋弘便把皇位让给了他。五年以后，献文帝去世，冯太后以太皇太后的身份，临朝称制。冯太后是长乐信都(今河北冀县)人。她的祖父冯弘和伯父冯跋是北燕王国的国君。父亲冯朗投降北魏，做秦、雍二州的刺史，后来被杀。
冯太后生于长安，父亲被杀后便投奔姑母。她的姑母是魏太武帝的妃子。冯太后投奔姑母，在宫中接受教育，知书达理。14岁时，文成帝拓跋濬即位，她被选为妃子，后来成为皇后，文成帝死后，献文帝拓跋弘即位。她就成了皇太后。和平六年(465)，文成帝死后，丞相乙浑乘机专权，任意杀害异己，决断国事。这时献文帝还只有12岁，冯太后24岁。
在这场斗争中，她充分显示出自己的政治才能，她杀死了丞相乙浑，掌握了国家大权，临朝称制。一年后拓跋宏出生，她将拓跋宏收入自己宫中，亲加抚养，把政权交给献文帝。献文帝死后，拓跋宏幼年继位，冯太后便再次临朝称制。
冯太后自己粗通文墨，十分注意对拓跋宏的培养教育，专门给他安排了汉族士人做师傅，学习儒家经典。拓跋宏聪明勤奋，喜好读书，受到汉族封建文化的熏陶，有很高的汉文化修养，受儒家思想的影响非常大。
拓跋宏秉性孝谨，因3岁时母亲便被赐死，他始终不知生母是谁，因从小跟着冯太后，便将冯太后看做亲生母亲一样。冯太后开始并不喜欢拓跋宏，因为拓跋宏早熟、机灵，太后担心他长大了对自己不利，曾在严寒时候，把他关在一间空屋子里面，只让他穿着单衣，并且三天没给他饭吃，打算将他废掉。幸而大臣上疏力争，方才把他放出。
后来又有一个太监意向冯太后讲拓跋宏的坏话，冯太后大为生气，用杖把拓跋宏打了一顿，拓跋宏无故受杖，却毫无怨恨，也没有加以申辩。自父亲献文帝死后，拓跋宏越发孝顺冯太后，无论大小事情，都要报知太后。冯太后也逐渐开始指导年少的拓跋宏处理国家大事。
改革措施：
整顿吏治
公元472年（延兴二年），政以久任，满一年升迁一级；治绩不好的即使就任不久，也要受到处罚，甚至降级。
变革税制
公元475年（延兴五年），为改变过去州、郡、县争收租调的混乱局面，政府确定只能由县一级征收，征收时禁止使用大斗、长尺、重秤。
颁俸禄制
公元484年（太和八年），颁布俸禄制，申明俸禄以外贪赃满一匹绢布的处死。
次年颁行的均田令中，又规定地方守宰可以按官职高低给一定数量的俸田。所授公田不准买，离职时移交下任。
改革官制
太和年间，议定百官秩品，分九品，每品又分正、从。从品为北魏之首创。
十九年，又按照家世、官爵等标准，将代北以来的鲜卑贵族定为姓、族，姓为高，族次之，其中穆、陆、贺、刘、楼、于、嵇、尉八姓，“皆太祖已降，勋著当世，位尽王公，灼然可知者，且下司州、吏部，勿充猥言，一同四姓。”。
所谓四姓，一说为中原汉族高门崔、卢、李、郑，一说为汉族甲、乙、丙、丁四种郡姓，后者似为确。班定姓族，使鲜卑贵族与汉士族得以进一步结合。
迁都洛阳
为了便于学习和接受汉族先进文化，进一步加强对黄河流域的统治，拓跋宏决心把国都从平城（今山西大同市）迁到洛阳。为了这个，他怕大臣们反对迁都的主张，先提出要大规模进攻南齐。
公元493年（太和十七年），魏孝文帝亲自率领步兵骑兵三十多万南下，从平城出发，到了洛阳。
孝文帝把洛阳一头安排好了，又派任城王拓跋澄回到平城去，向那里的王公贵族宣传迁都的好处。
后来，他又亲自到平城，召集贵族老臣，讨论迁都的事。平城的贵族中反对的还不少。他们搬出一条条理由，都被孝文帝驳倒了。迁都洛阳的事，是仿效先祖的美事，就这样决定下来了。
经济：
行均田制
公元485年（太和九年），颁布了均田令，对不同性别的成年百姓和奴婢、耕牛都作了详尽的受田规定。
授田有露田、桑田之别。露田种植谷物，不得买卖，七十岁时交还国家。桑田种植桑、榆、枣树，不须交还国家，可以出卖多余的部分，买进不足的部分。还授土地时，对老少残疾鳏寡都给予适当的照顾。
创三长制
公元486年（太和十年），以三长制取代宗主督护制，采用邻、里、党的乡官组织，抑制地方豪强荫庇大量户口。
改革租制
公元486年（太和十年），孝文帝对租调制度也进行了相应的改革。
新租调规定：
以一夫一妇为征收单位，每年交纳帛一匹，粟二石。十五岁以上的未婚男女，从事耕织的奴婢每八人，耕牛每二十头的租调，分别相当于一夫一妇的数量。
文化
禁胡语
孝文帝实施汉化中最重要的政策，即将语言改变，规定不再说鲜卑复合语。而须改说单音节的汉语，《魏书‧咸阳王禧传》记载孝文帝言：“今欲断诸北语，一从正音。其年三十已上，习性已久，容不可猝革。三十已下，见在朝廷之人，语音不听仍旧；若有故为，当加降黜。”
改汉姓
孝文帝下令把鲜卑族人的姓氏（通常是复姓），改为单姓。以下是一些例子：
拓拔（皇族）→元姓
独孤→刘姓
丘穆棱→穆姓
步六孤→陆姓
贺赖→贺姓
贺楼→楼姓
尊孔子
孝文帝迁都洛邑后，立即下令加紧修建孔庙祭孔。又给予孔子后裔土地与银钱，让他们可以继续祭祀这位祖先。
影响
孝文帝所推行的汉化改革措施有利于缓和阶级矛盾，为社会经济的恢复和发展发挥了积极作用。于曹魏时创立的九品中正制在西晋时已经变成了从世家大族中选拔官吏的局面，并演化出了士族与庶族两大社会阶层，“上品无寒门，下品无士族”之名言，便出于此。
由于鲜卑族自身并未得高深的文化素养，没有独立的政治改革思想，导致一味照搬此前的汉族政权政策，也就继承了这一已经严重影响社会发展的门阀制度。
《魏书‧官氏志》记载：
“有三世官在给事已上，及州刺史、镇大将，及品登王公者为姓……而有三世为中散、监已上，外为太守、子都，品登子男者为族。”
这就使门阀制度由魏晋进一步延伸到了南北朝时期，直到隋朝建立科举制度时方才废止。
孝文帝改革成功的原因之一是：
当时胡人大都已能讲汉语，且穿汉服，只是还能说胡语、还穿胡服，这一改革只是加速了习俗改易的过程。
