太极拳无疑是中华武术中习练人群最多、传播区域最广的一个著名拳种。然而，技艺上体现为“任他巨力来打我，牵动四两拨千斤”的太极拳在历史上到底起源于何时、何地，长期来一直众说纷纭，已成为近代以来武术史研究中的一个公案。迄今为止，武术学界关于太极拳的起源，主要有以下五种观点。
一是始于南北朝的程灵洗
此说最早见于民国初年有位名叫“宋书铭”的人所著《太极功》一书中，稍后的许禹生等沿承其说。该书称南北朝的粱元帝时，江南徽州府人程灵洗精于太极拳术，因侯景之乱中护卫乡里有功，故被梁元帝授予本郡太守。而他的太极拳得自韩拱月，后来又传至南宋的程珌，改名为“小九天”，共有十四势，为此，宋书中还赫然记有“小九天法式”之名。
程灵洗画像
二是始于唐代的许宣平与李道子
此说最早亦见于宋书铭的《太极功》一书中。书中说他家所传的太极功就是其远祖宋远桥得自唐代的许宣平。书中称许宣平为安徽徽州人，喜欢辟谷，其奔跑速度能追上快马。他时常背着柴薪在闹市中卖，还有诗传世，诗云：“负薪朝出卖，沽酒日夕归。借问归何处，穿云入翠微。”据说著名诗仙李白曾闻名而访，但没遇见。许宣平所传的太极拳共有三十七式，所以当时称此拳为“三十七”，又名“长拳”，其特点是“滔滔无间也”。宋书中还录有三十七式的动作名，以及“三十七心会论”“三十七周身大用论”等拳论。据宋书所记，唐代的另一位太极拳祖是李道子，他常居武当山南岩宫，因常吃麦麸，故人称“夫(麸)子李”。李道子的太极拳(又名先天拳)传于江南宁国府的俞氏，而俞氏所传则有俞莲舟、俞清慧、俞一诚等。
许宣平画像
对于以上太极拳起于南北朝的程洗灵所和唐代的许宣平、李道子说，早在民国时期，徐哲东先生就将此二说斥为“伪托”，毫无史实依据，不值一辩。另一位唐豪先生也评其“造作师承，伪撰歌谱”。
三是始于宋代张三丰(峰)
此说最早见于武禹襄外甥李亦畲所传的《太极拳论》。该书先在同治六年(1867年)初稿的“太极拳小序”中称“太极拳始自宋张三丰”，但在光绪辛巳年(1881年)的定稿中则又云“太极拳不知始自何人”，显然否认了前说。但是，张三丰创太极拳在其后的杨式太极拳所传拳谱中被肯定，其谱中的“附录”有言云：太极拳论“系武当山张三丰先师遗论，欲天下豪杰延年益寿，不徒作技艺之末也”，并由此还演绎出了张三丰一脉的太极拳传承谱系。
如杨式太极拳传人关百益在1912年油印的《太极拳经》中，称该拳是由“先师张真人三丰传王先生宗岳”，其后的许禹生在1921年的《太极拳势图解》中，又作了进一步的记述，说“三丰系宋徽宗时人，值金人入寇，彼一人杀金兵五百余。山陕人慕其勇，从学者数十百”，从此，张三丰拳技传流传于陕西。元世祖时，有西安人王宗岳得其真传，名闻海内。
张三丰画像
很显然，许禹生的这段话完全滥觞于清康熙八年(1669年)浙东学者黄宗羲所写的《王征南墓志铭》，只是将原铭文中的“杀贼百余”，改为“杀金兵五百余”；“王宗”被改名为“王宗岳”。随着民国时期的“内家拳”成为太极拳、形意拳和八卦掌的代名词后，黄宗羲记述的那段内家拳历史也理所当然地演变成太极拳创自武当道人张三丰的“文献佐证”。
四是始于河南温县陈家沟始祖陈卜
此说始见于清末民初陈鑫所著的《陈氏太极拳图说》中。陈鑫此书自光绪三十四年(1908年)开始，历经十二寒暑方始著成。作者在《陈氏太极拳图说·自序》中写道：明朝洪武七年(1374年)，陈氏始祖陈卜在耕读之余，“以阴阳开合运转周身者，教子孙以消化饮食之法”，因其理根太极，故名“太极拳”。此后，太极拳就在陈氏家族中代代衍传。然而，此说仅见陈鑫一人所言，而考查陈卜墓碑碑文中，仅记陈卜定居陈家沟后，以耕读传家，并无半点所谓的传授太极拳之事。为此，唐豪先生曾指出：陈鑫虽为陈家沟的太极拳家，但他称其始祖陈卜发明太极拳，根本不可信，所以“不得以其子孙所言，而遂附从之”。
陈氏太极拳
五是始于陈家沟九世祖陈王廷
此说是唐豪先生民国时期所提出。他在所编著的《行健斋随笔·太极拳之祖》中，主张太极拳的创拳者应是陈王廷。对此，他提出了以下几个方面的例证：第一，他在陈鑫处看到一本《陈氏家乘》中陈王廷有一首长短句，其中有“闷来时造拳，忙来时耕田”之语；第二，《陈氏家乘》的“陈王廷”旁记他为“陈氏拳手刀枪创始之人”。那么，为什么说陈王廷所传是太极拳呢?因为在《陈氏家乘》在陈长兴及陈耕耘父子旁注有“拳师”或“拳手”等字样，而众所周知，陈长兴及陈耕耘则为太极拳名家。
陈王廷像
实事求是说，唐豪先生所论存在一些需要进一步商榷的地方，如《陈氏家乘》的来源与真实性问题，王宗岳与陈家沟的问题以及“闷来时造拳”的“造”到底作何解等。但相比较下，诸家观点中，基本依据史学方法的唐豪之说更具说服力，故至今为大多数研究者所接受。
